- Mai 1944, der zweite Tag des Vorstoßes vom Brückenkopf Anzio in Richtung Cisterna. In den durchnässten Weizenfeldern südöstlich der Stadt wurde die Kompanie B des 15. Infanterieregiments durch das Feuer zweier deutscher MG42-MG-Stellungen festgenagelt – die erste in etwa 200 Metern Entfernung, die zweite rund 100 Meter dahinter. Das Gelände war flach und völlig offen, mit kaum natürlicher Deckung: ehemaliges Sumpfland der Pontinischen Sümpfe, das zu Ackerflächen umgewandelt und von Entwässerungsgräben durchzogen war. Jede Bewegung zog sofortiges Feuer auf sich.
In dieser Lage beurteilte Sergeant Sylvester Antelac, 27 Jahre alt, die Situation. Als Veteran der Feldzüge in Nordafrika, Sizilien und Italien war er bereits mehrfach im Kampf verwundet worden. Ihm war klar: Wenn die erste Stellung nicht ausgeschaltet würde, konnte die Kompanie nicht weiter vorrücken und wäre zunehmend dem Feuer von Automatikwaffen und Artillerie ausgeliefert.
Anzio war seit Monaten ein zermürbender Abnutzungskampf. Nach der alliierten Landung am 22. Januar 1944 entwickelte sich der Plan, einen Weg nach Rom zu öffnen, zu einer langwierigen Belagerung. Die deutschen Kräfte bauten eine tief gestaffelte Verteidigung um den Brückenkopf auf – mit guter Beobachtung, ausgebauten Stellungen und vorab eingemessenen Artilleriefeuern auf die Annäherungswege. Im Raum Cisterna hatte zudem die Erinnerung an die Katastrophe Ende Januar – als eine Ranger-Truppe bei einem Angriff verheerende Verluste erlitt – bereits gezeigt, wie schwierig Operationen in diesem Gebiet waren.
Antelac, Sohn polnischer Einwanderer aus Belmont County, Ohio, hatte sich 1941 gemeldet und diente in der 3. Infanteriedivision, einer Einheit mit langer Tradition. Wie viele Unteroffiziere in vorderster Linie trug er eine Thompson M1A1-Maschinenpistole – wirkungsvoll auf kurze Distanz, aber für einen Vorstoß über offenes Gelände gegen Maschinengewehre mit größerer Reichweite und sehr hoher Feuergeschwindigkeit nur bedingt geeignet.
Trotzdem entschied er sich zu handeln. Er ging voran und bewegte sich auf die erste Stellung zu, um für seine Einheit eine Lücke zu schaffen. Während des Anlaufs wurde er mehrfach getroffen und zu Boden gerissen, richtete sich jedoch wieder auf und setzte seinen Vorstoß fort. Als er nahe genug heran war, konnte er seine Waffe effektiver einsetzen, setzte die Stellung unter Druck, brachte sie zum Schweigen und zwang die verbliebenen Verteidiger zur Aufgabe. Dadurch konnten sein Trupp und die Kompanie insgesamt wieder Initiative gewinnen und den Angriff fortsetzen.
Obwohl schwer verwundet, bestand Antelac darauf, den Ansatz gegen die zweite Stellung zu führen, die den Weg weiterhin sperrte. Als der Vorstoß erneut begann, geriet er abermals in starkes Feuer und fiel, bevor der Angriff abgeschlossen war. Dennoch trug der durch sein Vorgehen ausgelöste Impuls dazu bei, dass die Kompanie B die Aktion fortsetzen, den unmittelbaren Widerstand brechen und in diesem Abschnitt weiter vorrücken konnte.
In den folgenden Tagen machte die alliierte Offensive von Anzio aus weitere Fortschritte, trug zur Auflösung der Einschließung des Brückenkopfes bei und ebnete den Weg nach Rom, das am 4. Juni 1944 eingenommen wurde. Antelacs Einsatz wurde später posthum mit der Medal of Honor gewürdigt – als Anerkennung für seine Entscheidung, das höchste Risiko auf sich zu nehmen, um seine Einheit zu schützen und den Auftrag zu erfüllen.
Heute wird an ihn in verschiedenen Formen erinnert, unter anderem durch seine Grabstätte auf dem Sicily–Rome American Cemetery and Memorial in Nettuno sowie durch Ehrungen in seinem Heimatstaat, wo sein Name mit dem Gedenken an jene verbunden bleibt, die in diesem Feldzug dienten.
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